Seit der ersten bekannten Weltumsegelung von Ferdinand Magellan im Jahr 1519, kam es im Verlauf des 16. und 17. Jahrhunderts zu einer ganzen Reihe vergleichbarer Unternehmungen. Die großen europäischen Staaten, die diese Reisen finanzierten, verfolgten damit durchaus eigennützige Ziele, da Entdeckungen von bislang unbekannten Ländern auch der wirtschaftlichen Prosperität in der Heimat nutzen konnten. Bis in die zweite Hälfte des 18. Jahrhunderts hinein hatte jedoch nochkein Franzose eine solche Reise um die Welt gewagt. So sollte Louis Antoine de Bougainville der erste sein, der diese Unternehmung zwischen 1766 und 1769, also knapp vor dem Zusammenbruch des alten Frankreich, zu einem erfolgreichen Ende brachte. Dabei entdeckte er eine ganze Reihe von Südseeinseln neu und wandte seine Aufmerksamkeit insbesondere Tahiti zu, das er sozusagen zu einem Paradies auf Erden erklärte und auf diese Weise den politischen Ereignissen in seiner Heimat vorweg zu greifen schien. Australien verpasste er nur knapp, da er hinter dem Great Barrier-Riff kein Land mehr vermutete. Neben dem Wunsch nach geographischen Entdeckungen ging es Bougainville aber auch um naturkundliche Beobachtungen. Dazu begleiteten ihn auch einige Naturwissenschaftler, durch deren Arbeit das Wissen von der Welt in einem nicht geringen Umfang anwuchs. Darüber, aber auch über die Erlebnisse, Erfahrungen und Beschwernisse der Reise gibt Bougainvilles Bericht "Weltreise auf der königlichen Fregatte La Boudeuse und der Fleute L'Étoile" detailliert Auskunft. Sein Text, der sich in Frankreich auch heute noch einer sehr großen Beliebtheit erfreut, wird hier nun erstmals vollständig veröffentlicht.

Louis-Antoine de Bougainville (1729 - 1811) wurde in Paris geboren, studierte Rechtswissenschaften, gab das Studium aber auf und trat 1754 in die französische Armee ein. Während des Britisch-Französischen Kolonialkrieges diente er als Adjutant in Kanada, im Siebenjährigen Krieg kämpfte er in Deutschland, 1764 gründete er eine französische Kolonie auf den Falkland-Inseln. Einen Platz in den Geschichtsbüchernsicherte er sich freilich durch ein ganz und gar friedliches Unternehmen: durch seine berühmte Weltumseglung, die er 1771 in dem Reisebericht 'Voyage autour du Monde' für die Nachwelt festhielt.

Aufenthalt auf der Insel Tahiti Nachdem die Schiffe sicher vor Anker lagen, ging ich mit einigen Offizieren ans Land, um einen Ort zum Wasserladen ausfindig zu machen. Wir wurden von einer Menge Menschen beiderlei Geschlechts empfangen, die sich nicht satt an uns sehen konnten; die Dreistesten fassten uns an, hoben unsere Kleider auf, um zu sehen, ob wir eben so wie sie gemacht wären. Keiner hatte ein Gewehr, auch nicht einmal einen Stab. Siewussten nicht, wie sie ihre Freude, uns zu sehen, ausdrücken sollten. Das Haupt oder der Regent dieser Gegend führte uns in sein Haus, wo wir fünf bis sechs Weiber und einen ehrwürdigen Alten antrafen. Die Weiber grüßten uns, indem sie die Hand auf die Brust legten, und etliche Male Tayo ausriefen. Der Alte war der Vater des Regenten. Er hatte nichts vom Alter, als das ehrwürdige Ansehen, welches die Jahre einem wohl gebildeten Menschen geben, einen grauen Bart und Haare ...